Les origines lyonnaises de la radiothérapie anticancéreuse

La première radiothérapie anticancéreuse «validée par des publications et des faits pratiques incontestables » a été réalisée en juillet 1896 par le Lyonnais Victor Despeignes.

François-Victor  Despeignes  est  né  à Lyon le  14  février  1866,  au  14 de la  rue de  Bourbon,  actuelle rue  Victor-Hugo. Suite à des  études  en  médecine, il devient  externe en  1886, est accueilli  dans  différentes  sociétés  savantes  de  Lyon  dès  les  années  1890 et, comme  de  nombreux étudiants  en  médecine  de  Lyon,  intègre  un  laboratoire  de  recherche. Au sein du laboratoire  de  parasitologie  du  Professeur  Louis  Lortet, il  travail de 1890  à  1893 sur deux sujets majeurs de l’époque : la salubrité  des  eaux  de  ville  et la  tuberculose.

Plusieurs séries d’expérimentations le conduisent en 1896 à analyser le potentiel des rayons X pour détruire les bacilles tuberculeux. Nommé chef des travaux dès 1892, Victor Despeignes  pouvait prétendre à l’agrégation et à la direction du laboratoire pourtant, en dépit du soutien de Louis Lortet, c’est René Koehler, docteur en médecine de  Nancy, et surtout gendre de Louis Lumière, qui est désigné successeur de Louis Lortet. D’un caractère impétueux, Victor Despeignes renonce alors sur un coup de tête à son avenir lyonnais, et quitte la recherche universitaire pour un poste de  médecin praticien.

Médecin de canton à Buis-les-Baronnies (Drôme) puis peu après aux Échelles (Savoie), entre 1894 et 1907, c’est dans le cadre de cette fonction qu’il réalise la première  radiothérapie anticancéreuse.

Alors que le Professeur Lortet  vient de faire connaître ses  premiers résultats obtenus en soumettant à l’action des rayons Roentgen des cobayes auxquels avaient été inoculés des substances tuberculeuses, Victor Despeignes est convaincu du potentiel des rayons X pour traiter le cancer qu’il imagine être «une maladie parasitaire sinon microbienne».

Pour soulager un de ses patients souffrant de ce qu’il nomme cancer de l’estomac, Victor Despeignes décide de mettre en œuvre  un traitement aux rayons X à l’aide d’une instrumentation spécifique : source d’électricité  (pile ou  machine  électrostatique), bobine d’induction permettant l’augmentation du voltage et tube à rayons X. Il ajoute au traitement radiothérapique, un traitement dit «accessoire» : «J’ordonnai le régime lacté, le vin de condurango et je continuai les injections de sérum artificiel» écrira-t-il.

Entre le 4 et le 12 juillet 1896, huit  jours de ce traitement conduisent à une diminution  considérable  de  la  douleur  du patient jusqu’à lui permettre de se passer de l’emploi de narcotiques, et à une réduction sensible du volume de la tumeur, que Victor Despeignes suit grâce à un tracé de pointillés marqués sur la peau du patient.

Victor Despeignes écrit « constater une amélioration sensible permettant quelque espoir là où il n’y en avait plus » et que « en  présence de ces résultats, et quoique la terminaison ait été funeste, nous nous demandons si ayant affaire à une affection cancéreuse moins avancée et à marche moins rapide, on ne pourrait pas espérer, sinon une guérison, du moins une survie considérable en employant le traitement que nous avons inauguré ».

À la suite des deux articles du Lyon Médical des 26 juillet et 2 août 1896, les faits furent mentionnés dans l’Indépendance Médicale du 5 août 1896, dans la Médecine Internationale d’octobre 1896  et dans l’Officiel Médical du 15 octobre 1896.

Victor Despeignes est nommé en, 1907, directeur du bureau d’Hygiène de Chambéry. Il y poursuivra son action jusqu’à sa mort en 1937.

S’occupant seul du fonctionnement du laboratoire de bactériologie, de l’analyse bactériologique des eaux comme des examens et analyses dans le diagnostic des maladies, il est aussi à l’origine d’un  système éducatif pour promouvoir les idées pasteuriennes sur l’asepsie. Combattant « les  négligences », il dissuade du port des jupes longues qui « soulèvent et ramènent à la maison des poussières pas toujours inoffensives », met en place la désinfection de tous les manuels scolaires durant les vacances, milite pour la gratuité ou le remboursement des billets de train pour l’accès  à une auscultation dans le service de vénérologie qu’il a créé à Chambéry, envisage le « cinématographe au moyen duquel pourraient se faire des séances récréatives auxquelles on mêlerait des numéros instructifs ». En septembre 1907, Victor Despeignes est le président-fondateur de « La  Savoisienne »,  « coopérative d’habitations hygiéniques à bon marché », ancêtres de nos HLM, et s‘engage dans la construction de 24 premières maisons individuelles.

En dépit du fait qu’entre le 4 et le 23 juillet 1896, Victor Despeignes ait effectué la première radiothérapie anticancéreuse validée par des publications et des faits pratiques incontestables, il ne participa à  aucune discussion sur les essais cliniques de radiothérapie qui se sont déroulées dans les années 1930. Fait Chevalier de la Légion d’Honneur en 1935, Victor Despeignes décède le 30 juillet 1937  à son domicile de Chambéry.

Bien que le supposé cancer de l’estomac fut, de l’avis des experts, plutôt un lymphome gastrique, un évidence surgit : à l’heure du 120^ème anniversaire de ce qui marqua la naissance de la radiothérapie, l’œuvre de Victor Despeignes semble ne pas être citée à sa juste valeur, que ce soit pour la prescience de sa tentative de juillet 1896 ou pour son action en faveur de l’hygiène  publique.

Pour rencontrer Nicolas Foray et assister aux événements qui célébreront, entre le 3 et le 5 juillet prochain, le 120ème anniversaire de cette première radiothérapie, consultez le programme des prochaine journées Victor Despeignes sur le site du CLARA